むずむず脚症候群（レストレスレッグス症候群：RLS）は、夕方から夜間にかけて脚の不快感や動かしたい衝動に駆られる病気です。脚がムズムズして眠れない、じっとしていると脚を動かしたくなる、こういった症状に悩まされている人も少なくありません。
今回はそんなむずむず脚症候群の原因やチョコレートとの関係性、効果的な治し方までご紹介します。
【むずむず脚症候群】どんな症状？
むずむず脚症候群はじっとしているときに脚の内部から不快な感覚が湧き上がり、脚を動かさずにはいられなくなる神経疾患。日本では人口の約2〜4％、およそ数百万人もの患者がいると推定されており、以下のような症状があります。
- 脚の奥がムズムズする
- 虫が這うような感覚
- ピリピリ、ジンジンする
- 引っ張られるような違和感
- 脚を動かすと楽になる
- 夜間や安静時に悪化
特に就寝前に症状が強くなるため、不眠の原因にも。単なる「脚の違和感」にとどまらず、深刻な不眠や精神的ストレスを引き起こし、QOLを著しく低下させるのです。
【むずむず脚症候群】原因は？
むずむず脚症候群の原因は、近年の脳科学や医学の進歩により、その具体的なメカニズムが少しずつ明らかになってきました。
脳内のドーパミン機能の低下
最も有力視されているのが、脳内で情報を伝達する神経物質「ドーパミン」の働きが低下しているという説。
ドーパミンは、体の動きをスムーズにコントロールする役割を担っています。このドーパミンの受容体や分泌量に異常が生じると、脳が「脚を動かせ」という誤ったサインを送り出してしまうと考えられています。
実際に治療ではドーパミンに作用する薬が使用されることがあり、多くの患者で症状改善が見られるそうです。
鉄分不足（貯蔵鉄・フェリチンの減少）
ドーパミンを脳内で合成・代謝するプロセスには、ミネラルである「鉄分」が不可欠。そのため、体内の鉄分が不足するとドーパミンの働きが鈍くなり、むずむず脚症候群を誘発。
血液検査で「貧血（ヘモグロビン値の低下）」と診断されていなくても、体内の貯蔵鉄である「フェリチン」の値が低いと症状が出ることも明らかに。
特に月経のある女性や、妊婦さん、授乳中の女性、ダイエット中の人、偏食が多い人などにむずむず脚症候群が多く見られるのは、この鉄分不足が大きく関係しているのです。
遺伝的な要因
近年の遺伝子解析ニュースによると、特発性のむずむず脚症候群の約半数には家族歴（遺伝傾向）があることが分かってきました。
特定の遺伝子変異がドーパミン受容体や鉄代謝の異常に関わっているとされ、親子や兄弟で同じ症状に悩まされるケースも少なくありません。
二次性の原因（他の疾患や薬剤）
別の慢性疾患の症状としてむずむず脚が現れることもあります。
- 慢性腎不全（特に人工透析患者）：透析患者の20〜30％にみられるというデータも。
- 糖尿病・関節リウマチ：末梢神経障害に伴って発症することがあります。
- パーキンソン病：ドーパミン系の異常という共通点から併発しやすいとされています。
他にも薬剤の副作用として、抗うつ薬、抗ヒスタミン薬（市販のかぜ薬やアレルギー薬）、一部の胃腸薬などが症状を悪化させるとニュースや医学会でも注意喚起されています。
【むずむず脚症候群】チョコレートは食べちゃダメ？
「むずむず脚症候群の人はチョコレートを食べてはいけない」という噂を目にしたことがあるかもしれません。
結論から言うと、どうしても食べたい場合は「午前中〜昼過ぎまでの早い時間帯」に「ミルクチョコレートをひとかけら程度」にとどめましょう。ここではチョコレートが与える影響をご紹介します。
カフェインの刺激作用
チョコレートには、コーヒーや緑茶ほどではありませんが「カフェイン」が含まれています。特に高カカオチョコレートは、一般的なミルクチョコレートに比べて2〜3倍以上のカフェインが含まれていることも。
カフェインは中枢神経を興奮させるため、ただでさえ過敏になっている脚の神経をさらに刺激し、症状が悪化。また入眠を妨げるため不眠に拍車をかけてしまいます。
テオブロミンによる神経興奮
カカオの主成分である「テオブロミン」という物質も、カフェインと似た分子構造を持ち、マイルドな中枢神経興奮作用や強心作用があります。これがリラックスを妨げ、夜間のむずむず感を強める要因に。
鉄分の吸収阻害（タンニン）
カカオにはポリフェノールの一種である「タンニン」が含まれています。タンニンは食事から摂取した鉄分と結合して、腸からの鉄の吸収を阻害してしまう性質があるため、鉄の吸収を邪魔する食品は避けた方が賢明です。
【むずむず脚症候群】治し方は？
ここではむずむず脚症候群の治し方についてご紹介しますが、症状が強くて眠れない、日常生活に支障が出ているという場合は、我慢せずに医療機関を受診しましょう。
そこで悩むのが「どの診療科の領域か」という点。例えば皮膚の下にできる痛みを伴うしこりである「粉瘤 治し方」について調べる方も多いですが、粉瘤は皮膚科での簡単な切開手術が根本治療となりますよね。
むずむず脚症候群は脳や神経の内科的なアプローチが必要となるため、受診すべき診療科は「睡眠外来」「精神科」「神経内科」などが適しています。
鉄分の補給
レバーや赤身肉、カツオ、マグロ、あさり、小松菜、ほうれん草などがおすすめ。ビタミンCと一緒に摂ると吸収率が高まります。サプリメントの自己判断による過剰摂取は避け、医師に相談しましょう。
病院の血液検査でフェリチン（貯蔵鉄）の値が低いと判明した場合、まずは鉄剤（内服薬または点滴）が処方されます。
適度な運動・マッサージや入浴
ウォーキングやストレッチ、温かいお風呂や脚のマッサージは症状改善に役立つ場合も。特に就寝1〜2時間前の入浴や軽いストレッチは、血流改善や自律神経の安定、筋肉の緊張緩和、リラックス効果、睡眠の質向上につながります。
ただし激しい運動は逆に悪化することもあるので気をつけましょう。
医療機関で治療
症状が強い場合は神経内科や睡眠外来を受診しましょう。治療には、ドーパミン作動薬や抗てんかん薬、鉄剤などが使用されます。
まとめ
ここまで、むずむず脚症候群の原因や治し方などについてご紹介しました。
むずむず脚症候群はドーパミン機能の低下や鉄分不足が主な原因であり、適切な治療とケアでコントロールできる病気です。嗜好品も上手にコントロールし、生活習慣を見直すことが改善への第一歩となります。
1人で悩まず専門医に相談し、心地よい眠りを取り戻しましょう。
